Door PJ Huffstutter en Christopher Walljasper
JASPER COUNTY, INDIANA (Reuters) – De eerste gedachte van Dave Duttlinger toen hij een dichte strook geelbruin stof de lucht boven zijn boerderij in Indiana zag bedekken, was: ik waarschuwde hen dat dit zou gebeuren.
Ongeveer 445 hectare van zijn velden nabij Wheatfield, Indiana, zijn bedekt met zonnepanelen en aanverwante machines – land dat Duttlinger in april 2019 verhuurde aan Dunns Bridge Solar LLC, voor een van de grootste zonne-energieprojecten in het Middenwesten.
Op die stormachtige lentemiddag in 2022, zei Duttlinger, ging zijn telefoon over met vragen van gefrustreerde buren: waarom zit er stof van jouw boerderij in mijn vrachtwagen? In mijn huis? Wie moet ik bellen om het op te ruimen?
Volgens de zonne-leaseovereenkomst van Duttlinger, beoordeeld door Reuters, zei Dunns Bridge dat het “commercieel redelijke inspanningen zou doen om eventuele schade aan en verstoring van de teelt van gewassen en bouwland veroorzaakt door de bouwactiviteiten” buiten de projectlocatie tot een minimum te beperken en “de bovengrond niet zou verwijderen” van het project. het pand zelf. Toch beoordeelden onderaannemers de velden van Duttlinger om de aanleg van wegen en de installatie van palen en panelen te ondersteunen, zei hij, ondanks zijn waarschuwingen dat dit het land kwetsbaarder zou kunnen maken voor erosie.
Bemanningen hebben het landschap opnieuw vormgegeven en fijn zand over grote stukken rijke bovengrond verspreid, zei Duttlinger. Toen Reuters vorig jaar en dit voorjaar zijn boerderij bezocht, was een groot deel van het land onder de panelen bedekt met geelbruin zand, waar geen planten groeiden.
“Ik zal nooit meer iets op dat veld kunnen verbouwen”, zei de boer. Ongeveer een derde van zijn ongeveer 1200 hectare grote boerderij – waar zijn familie maïs, sojabonen en luzerne voor het vee verbouwt – is gepacht.
Verwijder advertenties
.
Het Dunns Bridge Solar-project is een dochteronderneming van NextEra Energy (NYSE:) Resources LLC, ‘s werelds grootste producent van hernieuwbare energie uit wind- en zonne-energie. Duttlinger zei dat toen hij NextEra benaderde over de schade aan zijn land, het bedrijf zei dat het eventuele herstelwerkzaamheden aan het einde van het contract in 2073 zou herzien, volgens de voorwaarden van de overeenkomst.
NextEra weigerde commentaar te geven op de kwestie of op de toekomstige toezeggingen die het aan Duttlinger deed, en Reuters kon deze niet onafhankelijk bevestigen. Projectontwikkelaar Orion Renewable Energy Group (NASDAQ 🙂 LLC stelde vragen aan NextEra.
De zonne-energie-industrie dringt het Middenwesten van de VS binnen, aangetrokken door goedkopere grondhuur, toegang tot elektriciteitstransmissie en een schat aan federale en staatsstimulansen. De regio heeft ook wat zonne-energie nodig heeft: wijd open velden.
Een hausse aan hernieuwbare energie dreigt enkele van Amerika’s rijkste bodems in belangrijke landbouwstaten als Indiana te beschadigen, volgens een analyse van Reuters van federale, staats- en lokale gegevens; honderden pagina’s met gerechtelijke documenten; en interviews met meer dan 100 energie- en bodemwetenschappers, landbouweconomen, boeren en eigenaren van landbouwgronden, en lokale, provinciale en federale wetgevers.
Een deel van de boerderij van Duttlinger, inclusief delen die nu bedekt zijn met zonnepanelen, bevindt zich op land dat door het Amerikaanse ministerie van Landbouw (USDA) is geclassificeerd als het meest productieve land voor het verbouwen van gewassen, volgens een analyse van Reuters.
Voor landeigenaren als Duttlinger is de belofte van winst aantrekkelijk. Leaseovereenkomsten voor zonne-energie in Indiana en omliggende staten kunnen $900 tot $1.500 per acre per jaar aan landhuur opleveren, met jaarlijkse tariefverhogingen, volgens een onderzoek van Reuters naar leaseovereenkomsten voor zonne-energie en interviews met vier ontwikkelaars van zonne-energieprojecten. Ter vergelijking: de huur van landbouwgrond bij de grootste maïs- en sojabonenproducenten in Indiana, Illinois en Iowa bedroeg in 2023 gemiddeld ongeveer $251 per hectare, zo blijkt uit USDA-gegevens.
Verwijder advertenties
.
Farmland Partners Inc, een beursgenoteerde investeringsmaatschappij voor landbouwgrond (REIT), heeft landelijk ongeveer 9.000 hectare verhuurd aan zonne-energiebedrijven. Een groot deel van dat terrein is zeer productief, aldus uitvoerend voorzitter Paul Pittman.
“Denk ik dat dit het beste gebruik van dat land is? Waarschijnlijk niet. Maar onze investeerders zouden ons vermoorden als we dit niet zouden nastreven”, zei hij.
Sommige ontwikkelaars van hernieuwbare energie zeiden dat niet alle huurcontracten zonne-energieprojecten worden. Sommigen ontwerpen hun locaties om het mogelijk te maken gewassen tussen de panelen te verbouwen, terwijl anderen, zoals Doral Renewables LLC, zeiden dat ze vee gebruiken om rond de panelen te grazen als onderdeel van hun landbeheer. Ontwikkelaars beweren ook dat in het Midwesten, waar meer dan een derde van de Amerikaanse maïsoogst wordt gebruikt voor de productie van ethanol, zonne-energie van cruciaal belang is voor het aandrijven van toekomstige elektrische voertuigen.
Sommige landbouweconomen en agronomen werpen tegen dat het uit productie nemen van zelfs kleine hoeveelheden van de beste landbouwgronden voor de ontwikkeling van zonne-energie en het beschadigen van waardevolle bovengrond gevolgen heeft voor het toekomstige oogstpotentieel in de Verenigde Staten.
Volgens de Amerikaanse Environmental Protection Agency en het ministerie van Justitie kunnen de gebruikelijke bouwpraktijken voor zonneparken, waaronder het ontginnen en egaliseren van grote stukken land, ook leiden tot aanzienlijke erosie en een grote afvoer van sediment in waterwegen zonder goede sanering.
De ontwikkeling van zonne-energie vindt plaats in een context van toenemende concurrentie om land: in 2023 waren er 76,2 miljoen – of bijna 8% – minder hectares aan landbouwbedrijven dan in 1997, zo blijkt uit USDA-gegevens, omdat landbouwgrond wordt omgezet voor residentieel, commercieel en industrieel gebruik.
In reactie op de bevindingen van Reuters zei USDA dat stadsuitbreiding en ontwikkeling momenteel een grotere bijdrage leveren aan het verlies aan landbouwgrond dan zonne-energie, daarbij verwijzend naar rapporten van het ministerie van Energie en door instanties gefinancierd onderzoek.
Verwijder advertenties
.
BOUWEN OP EERSTE AASLAND
Niemand weet hoeveel akkerland in het hele land momenteel onder zonnepanelen ligt of wordt verhuurd voor mogelijke toekomstige ontwikkeling. Grondtransacties zijn doorgaans particuliere transacties. Wetenschappers van de United States Geological Survey en het Lawrence Berkeley National Laboratory van het Amerikaanse ministerie van Energie hebben een database samengesteld van bestaande zonne-energiefaciliteiten in het hele land. Hoewel dat project onvolledig en nog steeds gaande is, constateerde Reuters dat ongeveer 0,02% van al het akkerland in de continentale VS op de een of andere manier kruiste met grootschalige, op de grond gelegen zonnepanelenlocaties die ze vanaf 2021 hadden geïdentificeerd.
De totale energiecapaciteit van de zonne-energieactiviteiten die in de dataset worden bijgehouden, vertegenwoordigt meer dan 60 gigawatt aan elektrische energiecapaciteit. In de daaropvolgende twee jaar is de zonnecapaciteit bijna verdrievoudigd, volgens een rapport uit december 2023 van de Solar Energy Industries Association (SEIA) en Wood Mackenzie.
Om toekomstige patronen van landgebruik beter te begrijpen, analyseerde Reuters gegevens van de federale overheid om akkerland te identificeren dat USDA classificeerde als primair, uniek of van lokaal of landelijk belang. Reuters heeft ook meer dan 2.000 pagina’s aan zonne-energiegerelateerde documenten beoordeeld, ingediend bij lokale county-recorders in een kleine steekproef van vier provincies in het Midwesten: de provincies Pulaski, Starke en Jasper in Indiana, en Columbia County in Wisconsin.
In de provincies, die een stuk land vertegenwoordigen dat iets groter is dan de staat Delaware, worden enkele van de grootste projecten van het land ontwikkeld of gebouwd. De steekproef is niet noodzakelijkerwijs representatief voor de bredere Verenigde Staten, maar geeft een idee van de potentiële impact van zonne-energieprojecten in provincies met veel landbouwbedrijven.
Verwijder advertenties
.
Reuters ontdekte dat het percentage van de meest productieve landbouwgronden van deze provincies dat eind 2022 door zonne- en energiebedrijven was veiliggesteld, als volgt was: 12% in Pulaski, 9% in Starke, 4% in Jasper en 5% in Columbia.
Jerry Hatfield, voormalig directeur van het National Laboratory for Agriculture and the Environment van de USDA Agricultural Research Service, zei dat de bevindingen van Reuters in de vier provincies ‘zorgwekkend’ zijn.
“Het gaat niet om het aantal hectare dat wordt omgezet in zonne-energie”, zei hij. “Het gaat om de kwaliteit van het land dat uit de productie voortkomt, en wat dat betekent voor lokale economieën, staatseconomieën en de toekomstige mogelijkheden van het land voor de productie van gewassen.”
Meer dan een dozijn landbouwkundigen, onderzoekers op het gebied van hernieuwbare energie en andere deskundigen die door Reuters zijn geraadpleegd, zeiden dat de aanpak voor het meten van de impact van zonne-energie eerlijk was. Het persbureau deelde zijn bevindingen ook met zes zonne-energieontwikkelaars en energiebedrijven die in deze provincies werken. Drie van hen zeiden dat de steekproefomvang van Reuters te klein was en het bereik van de bevindingen te breed om een eerlijk beeld te geven van de vestigings- en bouwpraktijken in de industrie.
Om de doelstellingen van de regering-Biden te halen om de economie koolstofvrij te maken, zullen de VS tegen 2050 tot 1.570 gigawatt aan elektrische energiecapaciteit uit zonne-energie nodig hebben.
Hoewel het land dat nodig is voor de ontwikkeling van zonne-energie op de grond om dit doel te bereiken niet eens per staat zal zijn, wordt verwacht dat het niet meer dan 5% van het landoppervlak van welke staat dan ook zal bedragen, behalve de kleinste staat Rhode Island, waar het 6,5% zou kunnen bereiken. Volgens de Solar Futures Study van het Energy Department, gepubliceerd in 2021, zal dit tegen 2050 het geval zijn.
Onderzoekers van American Farmland (NYSE:) Trust, een non-profitorganisatie voor de bescherming van landbouwgrond die voorstander is van wat zij Smart Solar noemt, voorspellen vorig jaar dat 83% van de nieuwe ontwikkeling van zonne-energie in de VS op landbouw- en ranchgrond zal plaatsvinden, tenzij het huidige overheidsbeleid veranderd. Bijna de helft zou zich op het beste land van het land bevinden voor de productie van voedsel, vezels en andere gewassen, waarschuwden ze.
Verwijder advertenties
.
BRANDSTOFDEBAT
Vijf duurzame ontwikkelaars en bedrijven op het gebied van zonne-energie, geïnterviewd door Reuters, werpen tegen dat het gebruik van landbouwgrond door de industrie te klein is om de binnenlandse voedselproductie in het algemeen te beïnvloeden en dat dit in evenwicht moet worden gebracht met de noodzaak om de Amerikaanse energiemarkt koolstofarm te maken in het licht van de klimaatverandering.
Doral Renewables, de ontwikkelaar achter het $1,5 miljard kostende Mammoth Solar-project in de provincies Pulaski en Starke, houdt bij zijn vestigingsbeslissingen geen rekening met de opbrengsten van maïs of sojabonen.
In plaats daarvan kijkt het bedrijf naar de topografie van het land, de zonering en de nabijheid van een elektriciteitsnet of onderstation – en probeert het bosrijke gebieden, sloten en ecologisch kwetsbare gebieden te vermijden, aldus Nick Cohen, president en CEO van Doral.
Maïs-acres verschuiven voor zonne-energie? ‘Ik zie het niet als vervanging van iets dat van vitaal belang is voor onze samenleving’, zei Cohen. Zonne-energie kan landbouwgrond ‘productiever maken vanuit economisch perspectief’, voegde hij eraan toe.
Boer Norm Welker uit Indiana zegt dat hij een betere deal heeft gekregen door 60% van zijn landbouwgrond aan Mammoth te leasen dan dat hij maïs zou verbouwen, waarbij de prijzen dit jaar naar het laagste niveau in drie jaar zijn gedaald.
“We hebben bergen maïs, we zitten onder de productiekosten, en als je op dit moment land huurt om maïs te verbouwen, verlies je geld,” zei Welker. “Op deze manier zijn mijn economische omstandigheden erg goed.”
